Dans de très nombreuses cultures, l’œuf est un symbole de vie, souvent associé au printemps et au réveil de la nature. Aujourd’hui en chocolat, les œufs que les enfants chassent à Pâques étaient à l’origine d’authentiques œufs de poule, dont la consommation était interdite durant la période de carême précédant la fête.
Si la chasse aux œufs de Pâques est devenue l’occasion d’amuser les enfants, la pratique puise ses origines dans la tradition chrétienne. A l’origine, pas de chocolat, ni de sucre pour les œufs de Pâques : il s’agissait de vrais œufs de poule. Leur consommation pendant cette fête coïncide avec la fin de la période de carême, les quarante jours (sans compter les dimanches) qui précèdent Pâques. Cette période est associée pour les catholiques au jeûne, durant lequel la consommation de certains aliments est interdite.
Qui dispose les œufs un peu partout dans le jardin, dans la maison ? Selon la tradition, ce sont les cloches. La coutume veut que les cloches des églises ne sonnent pas entre le jeudi Saint et le dimanche de Pâques : on explique alors aux enfants qu’elles sont parties à Rome, pour y être bénies. Et c’est en revenant de leur périple qu’elles se débarrasseraient des œufs ramassés sur le chemin.
Dans les pays à culture protestante ou anglicane, comme en Allemagne, au Royaume-Uni, aux Etats-Unis, ou même en Alsace, ce ne sont pas les cloches mais des lapins qui apportent les œufs. Dans les pays de l’Est, la tradition des œufs décorés, parfois de véritables bijoux ornés de pierres précieuses comme les œufs Fabergé, reste présente. À Pessa’h, la Pâque juive, qui a lieu du vendredi au samedi avant le dimanche de Pâques catholique, la tradition des œufs est elle aussi vivace. Ici pas de chasse, mais un autre rituel, celui de tremper un œuf dans de l’eau salée.
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